Aaron Cole bouwt zijn eigen podium

Aaron Cole heeft zijn eerste eigen christelijke hiphopfestival met succes afgesloten. Het driedaagse Two Up Two Down Festival vond van 24 tot en met 26 juni plaats in Richmond, Virginia, en trok een uitverkocht publiek.

Voor Cole was het evenement een terugkeer naar de Amerikaanse staat waar zijn muzikale reis begon. De rapper groeide op in Bristol, aan de andere kant van Virginia, en nam al op vierjarige leeftijd zijn eerste album op. Ruim twintig jaar later bracht hij een brede selectie christelijke rappers, gospelartiesten, lokale talenten en geloofsleiders samen voor een evenement dat nadrukkelijk méér wilde zijn dan alleen een concert.

Drie dagen geloof en cultuur

Het programma begon op woensdag 24 juni met de Intelligent Faith Experience. Rapper en apologeet Da’ T.R.U.T.H. leidde daar een avond met gesprekken over geloof, cultuur en gemeenschap.

Een dag later volgde de 1-64 East Kickback, waar artiesten uit Virginia centraal stonden. Onder anderen Ashlee White, Tre Gadd en Ayzha Nyree kregen daar een podium, terwijl DJ Serve voor de muziek zorgde. De afsluitende festivalavond vond op 26 juni plaats in Hill City Church in Richmond, met liveoptredens, foodtrucks, lokale ondernemers en ontmoetingsactiviteiten.

Op het hoofdpodium stonden naast Aaron Cole onder anderen Anike, Joe L Barnes, Mali Music, Jon Keith en Derek Minor. Ook gevestigde namen als Trip Lee maakten deel uit van de bredere festivalaankondiging. Daarmee bracht Cole verschillende kanten van de christelijke hiphop- en gospelwereld samen: van melodieuze R&B en traditionele gospelinvloeden tot uitgesproken rap.

De eerste editie was volledig uitverkocht. Dat is opnieuw een aanwijzing dat het publiek voor christelijke hiphop veel groter is dan de zichtbaarheid van het genre op traditionele christelijke radio en in algemene christelijke hitlijsten soms doet vermoeden.

Meer dan een eigen feestje

Het zou gemakkelijk zijn geweest om Two Up Two Down vooral rond Aaron Cole zelf te bouwen. Hij had immers voldoende aanleiding om zijn eigen succes te vieren.

Zijn nieuwe single usher in the spirit, gemaakt met producer Tenroc, groeide eerder dit jaar uit tot een virale hit. Het nummer combineert elementen uit het bekende gospellied Revelation 19:1 met de herkenbare R&B-sfeer van Ushers jarennegentighit You Make Me Wanna….

Een korte uitvoering van de mash-up werd miljoenen keren bekeken. Artiesten en bekende persoonlijkheden als Kehlani, Chance the Rapper, Lecrae, Jonathan McReynolds, Kierra Sheard en Tauren Wells reageerden op het nummer of deelden de video. De enorme online belangstelling leidde uiteindelijk tot een officiële release.

Toch gebruikte Cole het momentum niet uitsluitend om zichzelf verder naar voren te schuiven. Hij bouwde een festival waarop ook andere artiesten, plaatselijk talent en inhoudelijke gesprekken ruimte kregen.

Daarmee raakt Two Up Two Down aan een bredere behoefte binnen christelijke hiphop. Het genre beschikt over sterke artiesten en een trouw publiek, maar is voor grote podia en zichtbaarheid nog vaak afhankelijk van festivals waarop hiphop slechts één onderdeel van het programma vormt. Cole koos ervoor niet af te wachten totdat een bestaande organisatie meer ruimte beschikbaar stelde. Hij creëerde die ruimte zelf.

Van kindrapper tot organisator

Aaron Cole begon uitzonderlijk jong met muziek. Op driejarige leeftijd begon hij te rappen en een jaar later verscheen zijn eerste onafhankelijke album, Jesus Is the Rock. Als tiener trok hij de aandacht van TobyMac en tekende hij bij diens label Gotee Records.

In 2019 schreef hij geschiedenis door als eerste christelijke hiphopartiest de Dove Award voor New Artist of the Year te winnen. Zijn carrière leverde hem inmiddels meerdere nummer 1-singles in Amerikaanse christelijke hitlijsten, twee Dove Awards en een nominatie voor een Stellar Award op. Zijn muziek was bovendien te horen bij ESPN, Fox Sports en in de Netflixserie On My Block.

Het festival draagt dezelfde naam als Coles album Two Up Two Down uit 2021. De uitdrukking verwijst naar zijn wortels in Virginia en is inmiddels uitgegroeid tot een herkenbaar onderdeel van zijn identiteit als artiest.

Met de festivalnaam verbindt Cole zijn persoonlijke geschiedenis aan een groter doel: iets terugbrengen naar de omgeving waar zijn eigen loopbaan begon en nieuwe mogelijkheden creëren voor de generatie na hem.

Hiphop buiten de traditionele kaders

Christelijke hiphop bevindt zich muzikaal vaak tussen twee werelden. Voor sommige algemene hiphopluisteraars is de boodschap te uitgesproken christelijk. Binnen de traditionele christelijke muziekwereld wordt rap ondertussen nog geregeld als een afzonderlijke niche behandeld.

Dat beeld past steeds minder bij de werkelijkheid.

Artiesten als Lecrae, KB, Hulvey, Trip Lee, Anike, Jon Keith en Aaron Cole bereiken miljoenen luisteraars. Hun muziek behandelt geloof niet uitsluitend in de vorm van aanbiddingsliederen, maar spreekt ook over identiteit, sociale druk, racisme, relaties, twijfel, mentale strijd en het leven in de hedendaagse cultuur.

Juist daardoor bereikt het genre mensen die zich niet vanzelfsprekend herkennen in reguliere worship of christelijke adult-contemporarymuziek.

Het succes van Two Up Two Down laat zien dat dit publiek niet alleen online bestaat. Mensen zijn ook bereid samen te komen, kaarten te kopen en meerdere dagen te investeren in een evenement waarin geloof en hiphop volwaardig naast elkaar staan.

Een nieuw festival met toekomst

Een uitverkochte eerste editie garandeert nog niet automatisch dat Two Up Two Down een jaarlijks terugkerend festival wordt. Maar Cole heeft wel bewezen dat het concept werkt.

Hij bracht zijn virale momentum, zijn netwerk binnen de christelijke muziek en zijn verbondenheid met Virginia samen in een evenement dat zowel inhoudelijk als muzikaal een eigen karakter had.

Voor christelijke hiphop kan dat belangrijk zijn. Een genre groeit niet alleen door nieuwe liederen en hoge streamingcijfers, maar ook door een eigen infrastructuur: podia, festivals, ontmoetingsplaatsen en mogelijkheden voor nieuwe artiesten om zich te ontwikkelen.

Aaron Cole stond daarom niet alleen bovenaan de poster.

Hij bouwde het podium.

Bronnen: Gospel Music Association, Aaron Cole, Two Up Two Down Festival en Provident Label Group.